希腊文学有持续近三千年的悠久历史，在世界文学史上只有中国文学和印度文学可以与之相比。古代希腊文学不限于今天的希腊本土，分布范围包括小亚细亚，爱琴海群岛和意大利南部，西西里岛等地。公元前12到8世纪为古希腊世界一个重大的社会过渡期，逐渐从“氏族的公社制”走向“奴隶制”。在这个时候的文学作品当中，体现了人们对于和平、战争、自然界等等的思考。在这个社会过度期（相对动荡不安的时候），英雄行为及重大的社会历史事件都会被深刻的记录下来。在这一时期，我们将文学的部分区分为“神话”和“史诗”。
从公元前9、8世纪流传的荷马史诗开始，到公元4世纪的古希腊文学，是希腊文学最辉煌的时代，对古罗马文学和后日欧洲文学的发展起了重大影响。东罗马帝国时期的中古希腊文学也留下了不少宗教诗歌和历史著作。古希腊文学在诗歌方面包括史诗、抒情诗、悲剧和喜剧，在散文方面包括历史著作、修辞学和演说、哲学著作、文艺批评、地方志、传记文学、小说、寓言等。公元1世纪以后，出现了一个散文写作的复兴运动。生于小亚细亚的狄翁被称为“雄辩的演说家”,是一个讲究古典散文风格的作家。这时期最重要的散文作家要算出生在叙利亚的卢奇安，他的作品多半是讽刺性散文，嘲笑过去的天神和当时的迷信风尚等。马克思和恩格斯都高度评价他的作品，称之为“古代的伏尔泰”。
从公元4世纪拜占廷(君士坦丁堡)成为东罗马帝国的首都时起，到公元15世纪君士坦丁堡被土耳其人攻陷,东罗马帝国宣告灭亡时为止，在这漫长的一千多年间，虽然在这一广大地区希腊文化还在继续，希腊语成为这一带居民的普通，但是由于东罗马帝国的官僚政治和基督教会对思想的束缚，希腊文学始终得不到健康成长的机会。因此，这一时期虽然留下了大量著作，但没有出现多少重要的诗人和散文家。
古代希腊各地原有不同方言，到了亚历山大大帝统治时期和罗马帝国时期，这些不同的方言已经统一成为一种普通话；这种书写用的普通话,受雅典修辞学的影响，与现代口语还有些区别，成为官方语言或“雅语”。这种古典主义的“雅语”是现代希腊文学的一个传统。另一个传统则是在爱奥尼亚群岛和克里特岛兴起的“俗语”文学。16至17世纪，由于威尼斯人从土耳其人手中夺取了克里特岛，当地的希腊语文学一度复兴。
近代希腊文学成就没有像古代希腊文学那样辉煌，它对欧洲文学的影响比不上西欧文学对它所起的影响，但也还出现了一些优秀的作家，尤其是在诗歌方面。