埃及奴隶制国家的出现约在公元前3000多年以前。流传至今的古埃及文学作品，都是奴隶制社会形态下的产物。大约在公元前3300年，埃及人发明了象形文字。 他们用尼罗河边的芦苇制成的纸草纸和芦管制成的笔书写记事，许多文学作品就是写在纸草纸上保存下来的。例如：较早的劳动歌谣《庄稼人的歌谣》《打谷人的歌谣》《搬谷人的歌谣》《阿通太阳神颂诗》。埃及经历了奥斯曼土耳其帝国近300年的统治，文学处于衰落状态。代表作为《拿戈玛第经集》19世纪上半叶，埃及的阿拉伯文学仍然没有多大发展。埃及近现代文学的发展首先是由于埃及人民的民族意识的觉醒和增长，重视发掘和研究文学遗产；其次是西方文学的影响；第三是印刷出版事业的发展和报刊的出现，给文学艺术事业带来了繁荣。
19世纪中叶，埃及人民开展的反英斗争，在文学领域有广泛的反映。这一时期的作品既表达了作家个人的感受，也反映了时代和民族的感情。代表作有：穆罕默德侯赛因的《宰娜白》，卡西姆·艾敏的《妇女的解放》《新女性》等。第一次世界大战结束后，民族独立运动的风暴席卷全国。这一时期埃及作家的创作继续受到西方文学的影响，逐步摆脱旧传统的束缚，努力表现新的生活和环境，反映人们的思想和他们的切身问题。许多作品具有现实主义的因素。经过几十年的发展，现实主义成了埃及文学创作中的主流。代表作有：穆罕默德·台木尔、迈哈穆德·台木尔的《二路电车》、陶菲格·哈基姆的《乡村检察官手记》，塔哈侯赛因的《日子》《宫中街》等。
第二次世界大战以后，出现了许多新的作家，不少作品描写了工人、店员、知识分子以及农民的生活。代表作有诺奖获得者纳吉布马哈福兹等《三部曲》《平民史诗》《小偷与狗》等。20世纪60年代后，著名的作家有尤素福·沙鲁尼、穆罕默德·绥德基等。