塞尔维亚书面的文学作品约出现于9世纪后半期。12～13世纪时，以寺院为中心的宗教文学较为发达。14世纪，传记文学有了较大的发展。14世纪末，由于土耳其奥斯曼帝国的入侵和长达 400多年的统治，文学的发展受到阻碍，只有民间口头文学比较活跃，出现了许多反映抗击外族入侵的英雄史诗。18世纪，在欧洲启蒙运动和民族复兴思潮的推动下，文学也逐渐摆脱中世纪传统的束缚，开始描写世俗题材，多西特伊·奥布拉多维奇(1739?～ 1811)的创作为世俗文学奠定了基础，他的代表作品有《奥布拉多维奇的生平奇遇》。
19世纪，随着民族解放斗争的兴起，塞尔维亚文学呈现繁荣的局面。武·卡拉吉奇（1787～1864）是民族复兴运动著名的活动家，他以人民口语为基础，对塞尔维亚语进行了改革，使它和克罗地亚语合为一种文学语言；同时，还搜集、整理、出版了大量的民间文学作品，对促进文学的发展起了重要作用，并为浪漫主义文学开辟了道路。著名诗人佩·涅戈什(1813～1851)在早期浪漫主义文学发展中起过重要作用。在1848年革命和民族解放斗争的推动下，40～70年代浪漫主义文学达到高峰。这时，诺维萨德成为文学活动中心，文学出版物迅速增多，并建立了国家剧院。诗歌成为文学的主流,主要诗人有布·拉迪切维奇(1824～1853)、朱·亚克希奇(1832～1878)、约·兹马伊(1833～1904) 等，他们的作品充满着爱国主义的情感。小说和戏剧也有一定的发展。
从60年代起,文学开始向现实主义发展,描写现实生活的小说占有主导的地位。米·格利希奇(1847～1908)的作品发展了讽刺传统；拉·拉扎雷维奇(1851～1891)最先运用心理描写。19世纪末,作品扩大了题材范围,暴露现实的倾向愈加鲜明，风格逐渐多样化。
20世纪初，塞尔维亚文学进入新的发展阶段，陆续出现了现实主义流派、表现主义流派、超现实主义流派、社会现实主义等。著名作家伊·安德里奇于1945年发表了长篇三部曲《德里纳河上的桥》、《特拉夫尼克纪事》和《女士》，并于1961年获得诺贝尔文学奖。
